ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ส่วนใหญ่ น้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วถือเป็นเรื่องปกติ แต่ตะกั่วเป็นพิษ และการเผามันมีผลร้ายแรงสถานีเติมน้ำมัน Standard Stations ในแคลิฟอร์เนีย ประมาณปี 1939 วิกิมีเดียคอมมอนส์ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ส่วนใหญ่ น้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วถือเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่: ตะกั่วเป็นพิษ และการเผามันส่งผลร้ายแรง แต่มันเข้าไปในน้ำมันเบนซินได้อย่างไรในตอนแรก?
คำตอบนั้นย้อนกลับไปในวันนี้ในปี 1921 เมื่อวิศวกรของ
General Motors ชื่อ Thomas Midgley Jr. บอกกับ Charles Kettering เจ้านายของเขาว่าเขาได้ค้นพบสารเติมแต่งชนิดใหม่ซึ่งทำงานเพื่อลด “การน็อค” ในเครื่องยนต์ของรถยนต์ สารเติมแต่งนั้น: เตตระเอทิลลีดหรือที่เรียกว่า TEL หรือตะกั่วเตตระเอทิล ซึ่งเป็นสารประกอบที่มีพิษร้ายแรงซึ่งถูกค้นพบในปี 1854 การค้นพบของเขายังคงส่งผลกระทบไปไกลเกินกว่าเจ้าของรถ
ตัว Kettering เองเคยออกแบบเครื่องสตาร์ทด้วยตัวเองเมื่อ 10 ปีก่อนเขียน James Lincoln Kitman ให้กับThe Nationในปี 2000 และการเคาะเป็นปัญหาที่เขาแทบรอไม่ไหวที่จะแก้ไข มันทำให้รถยนต์มีประสิทธิภาพน้อยลงและสร้างความหวาดกลัวให้กับผู้บริโภคมากขึ้นเนื่องจากเสียงดัง แต่ก็มีสารป้องกันการกระแทกที่มีประสิทธิภาพอื่นๆ Kitman เขียนว่า Midgley เองบอกว่าเขาลองใช้สารใด ๆ ที่เขาสามารถหาได้ในการค้นหา antiknock “ตั้งแต่เนยละลายและการบูรไปจนถึง ethyl acetate และ aluminium chloride” ตัวเลือกที่น่าสนใจที่สุดคือเอธานอล
แต่จากมุมมองของ GM Kitman เขียนว่า เอทานอลไม่ใช่ตัวเลือก ไม่สามารถจดสิทธิบัตรได้ และ GM ไม่สามารถควบคุมการผลิตได้ และบริษัทน้ำมันอย่างดูปองต์ก็ “เกลียดมัน” เขาเขียน โดยมองว่ามันเป็นภัยคุกคามต่อการควบคุมเครื่องยนต์สันดาปภายในของพวกเขา
TEL ทำหน้าที่ทางเทคนิคแบบเดียวกับเอทานอล เขาเขียน:
มันลดการน็อคโดยการเพิ่มความสามารถในการติดไฟของเชื้อเพลิง ซึ่งต่อมาจะรู้จักกันในชื่อ “ออกเทน” ไม่เหมือนกับเอธานอลตรงที่ไม่สามารถใช้แทนน้ำมันเบนซินได้เหมือนที่เคยใช้ในรถยนต์ยุคแรกๆ ข้อเสีย: เป็นที่รู้จักในฐานะยาพิษ ซึ่งอธิบายในปี 1922 โดยผู้บริหารของดูปองต์ว่าเป็น “ของเหลวไม่มีสี มีกลิ่นหอม มีพิษมากหากถูกดูดซึมผ่านผิวหนัง ส่งผลให้เกิดพิษจากสารตะกั่วแทบจะในทันที” ข้อความนั้นมีความสำคัญ Kitman เขียนว่า: ในภายหลัง ผู้เล่นหลักจะปฏิเสธว่าพวกเขารู้ว่า TEL เป็นพิษ
ดังนั้นในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2466 สถานีเติมน้ำมันจึงขายน้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วถังแรก มิดจ์ลีย์ไม่ได้อยู่ที่นั่น เขานอนอยู่บนเตียงด้วยอาการพิษจากสารตะกั่วอย่างรุนแรงHistory.com เขียน ในปีถัดมา มีการต่อต้านน้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วอย่างรุนแรงหลังจากคนงาน 5 คนเสียชีวิตจากการสัมผัสกับ TEL ที่โรงกลั่นน้ำมันมาตรฐานในรัฐนิวเจอร์ซีย์เขียนโดย Deborah Blum สำหรับWiredแต่ถึงกระนั้น น้ำมันเบนซินก็เข้าสู่การขายทั่วไปในทศวรรษนั้น ในปี พ.ศ. 2469 เธอเขียนรายงานบริการสาธารณสุขสรุปว่า “ไม่มีเหตุผลที่จะห้ามขายน้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่ว” ตราบใดที่คนงานได้รับการคุ้มครองเมื่อพวกเขาผลิต บลัมพูดต่อ:
หน่วยเฉพาะกิจได้พิจารณาความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการสัมผัสทุกวันโดยผู้ขับขี่ พนักงานดูแลรถยนต์ พนักงานปั๊มน้ำมัน และพบว่ามีความเสี่ยงน้อยมาก นักวิจัยได้พบสารตะกั่วตกค้างในมุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นของโรงรถ นอกจากนี้ ผู้ขับขี่ทุกคนที่ผ่านการทดสอบยังพบปริมาณสารตะกั่วในเลือดของพวกเขา แต่สามารถทนต่อสารตะกั่วในระดับต่ำได้ นักวิทยาศาสตร์ประกาศ
รายงานดังกล่าวรับทราบว่าระดับความเสี่ยงอาจเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป “แต่แน่นอนว่านั่นจะเป็นปัญหาของคนอีกรุ่นหนึ่ง” เธอเขียน การกระทำในช่วงแรก ๆ เหล่านั้นเป็นแบบอย่างที่ยากจะแก้ไขได้ จนกระทั่งกลางทศวรรษ 1970 หลักฐานที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับอันตรายของน้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วทำให้ EPA ต้องเข้าสู่การต่อสู้ทางกฎหมายเป็นเวลานานหลายปีกับผู้ผลิตน้ำมันเบนซิน เลิกใช้น้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่ว
ผลกระทบของตะกั่วจำนวนมากที่ถูกเผาไหม้และถูกบังคับให้ลอยอยู่ในอากาศยังคงรู้สึกได้ในสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่นๆ ที่มีการใช้น้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่วหรือยังคงใช้อยู่
“เด็กเป็นเหยื่อรายแรกและรายที่เลวร้ายที่สุดของก๊าซตะกั่ว เพราะความที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะของพวกมัน พวกมันจึงไวต่อการบาดเจ็บทางระบบและระบบประสาทมากที่สุด” คิตแมนเขียน การวิจัยแสดงให้เห็นว่าการได้รับสารตะกั่วในเด็กมีความเชื่อมโยงกับ “ภาวะแทรกซ้อนทั้งหมดในชีวิต” เควิน ดรัม เขียนถึง Mother Jonesซึ่งรวมถึงเด็กที่มีไอคิวต่ำ สมาธิสั้น ปัญหาพฤติกรรม และความบกพร่องทางการเรียนรู้ เขาเขียนถึงการเชื่อมโยงการวิจัยที่สำคัญทำให้เด็กเกิดอาชญากรรมรุนแรง สารตะกั่วส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีการปนเปื้อนของควันน้ำมันเบนซินในยุคไร้สารตะกั่ว มันเป็นปัญหาที่ไม่สามารถทิ้งไว้ให้คนรุ่นอื่นได้ Drum เขียน
