รถแลนด์โรเวอร์จะเก็บก้อนหินสำหรับภารกิจในอนาคตเพื่อนำกลับสู่โลกยานสำรวจ NASA Mars รุ่นต่อไปจะตามล่าหาสัญญาณของชีวิตโบราณในสิ่งที่เคยเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ หน่วยงานประกาศเมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน
รถแลนด์โรเวอร์นี้คาดว่าจะเปิดตัวในเดือนกรกฎาคม 2020 และลงจอดบนดาวอังคารประมาณ 18 กุมภาพันธ์ 2021 โดยจะค้นหาสัญญาณของชีวิตที่ผ่านมาในตะกอนและทรายของปล่องภูเขาไฟ Jezero ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ตั้งของทะเลสาบที่มีความลึก 250 เมตรและ สามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ
Ken Farley นักวิทยาศาสตร์โครงการ Mars 2020 ]
จาก Caltech กล่าวว่า “นี่เป็นจุดดึงดูดหลักจากมุมมองของเราสำหรับสภาพแวดล้อมที่เอื้ออาศัยได้ “เดลต้าสามารถรักษา biosignatures ได้ดีมาก” หลักฐานใดๆ ของชีวิตที่อาจเคยมีอยู่ในน้ำในทะเลสาบ หรือแม้แต่หลักฐานที่มาจากต้นน้ำของแม่น้ำและไหลลงมาตามกระแสน้ำ สามารถเก็บรักษาไว้ในโขดหินที่มีอยู่ในปัจจุบันได้
การออกแบบของรถแลนด์โรเวอร์ปี 2020 นั้นคล้ายกับของรถแลนด์โรเวอร์ Curiosityซึ่งได้ทำการสำรวจทะเลสาบปล่องภูเขาไฟโบราณที่แตกต่างกันอย่างปล่องภูเขาไฟ Gale มาตั้งแต่ปี 2012 ( SN: 5/2/15, p. 24 ) แต่ที่ที่ Curiosity มีห้องปฏิบัติการเคมีในตัวสำหรับศึกษาหินและแร่ธาตุในปล่องภูเขาไฟ Mars 2020 จะมีกระเป๋าเป้พิเศษสำหรับเก็บตัวอย่าง ภารกิจในอนาคตจะเก็บตัวอย่างที่แคชไว้และส่งกลับไปยังโลกเพื่อการศึกษารายละเอียดเพิ่มเติม ซึ่งอาจเป็นไปได้ในช่วงปี 2030
“ตัวอย่างจะกลับมาที่ห้องปฏิบัติการที่ดีที่สุด ไม่ใช่ห้องปฏิบัติการที่ดีที่สุดที่เรามีในปัจจุบัน แต่เป็นห้องปฏิบัติการที่ดีที่สุดที่เราจะมีในตอนนั้น” Thomas Zurbuchen ผู้ดูแลระบบภารกิจวิทยาศาสตร์ของสำนักงานใหญ่ของ NASA ในกรุงวอชิงตัน ดีซี กล่าว
Mars 2020 จะใช้ระบบลงจอดของ Curiosity เวอร์ชันใหม่ที่เรียกว่า Sky Crane ซึ่งแพลตฟอร์มแบบลอยตัวจะนำรถแลนด์โรเวอร์ลงบนพื้นด้วยสายเคเบิล เวอร์ชันของ Mars 2020 จะมีระบบนำทางที่จะช่วยหลีกเลี่ยงอันตรายบนพื้น เช่น หน้าผาและโขดหิน
ปล่องภูเขาไฟ Jezero อยู่ในระยะที่โดดเด่นจากสถานที่อื่นในรายการความต้องการของนักวิทยาศาสตร์ บริเวณนั้นเรียกว่ามิดเวย์ ห่างจากเจเซโรเพียง 28 กิโลเมตร และมีหินที่เก่าแก่ที่สุดบนดาวอังคารบางส่วน ในการ ประชุมเชิงปฏิบัติการการเลือกพื้นที่ลงจอดครั้งสุดท้าย ในเดือนตุลาคม นักวิทยาศาสตร์ได้เสนอแนวคิดที่จะเยี่ยมชมทั้งสองไซต์ในภารกิจเดียว ซึ่งถือว่ามีความทะเยอทะยานแต่ทำได้สำเร็จ แต่การตัดสินใจในเรื่องนั้นต้องรอจนกว่ารถแลนด์โรเวอร์จะอยู่บนดาวอังคารอย่างปลอดภัย Farley กล่าว
Pawel Artymowicz
จากหอดูดาวสตอกโฮล์มตั้งข้อสังเกตว่าวงแหวนฝุ่นไม่จำเป็นต้องมีดาวเคราะห์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าฝุ่นผสมกับก๊าซปริมาณมาก ความสมดุลระหว่างสองกองกำลังปฏิปักษ์ – การผลักออกไปด้านนอกที่กระทำต่อฝุ่นโดยการแผ่รังสีของดาวฤกษ์และการลากที่กระทำบนฝุ่นโดยอนุภาคก๊าซที่อยู่ใกล้เคียง – ตามทฤษฎีแล้วสามารถคงวงแหวนฝุ่นไว้ที่ตำแหน่งที่แน่นอนได้
ในการประชุมเดือนเมษายน นักดาราศาสตร์ได้ถกเถียงกันว่ามีก๊าซเพียงพอในดิสก์ของเบตา พิคทอริสหรือไม่ที่จะมีอิทธิพลเช่นนี้ ดิสก์เศษซากอื่น ๆ ไม่มีหลักฐานว่ามีก๊าซอยู่เป็นจำนวนมาก Weinberger กล่าว
ลักษณะผิดปกติที่สังเกตได้ภายในจานเศษ เช่น วงแหวนที่อยู่นอกศูนย์กลางของดาวหรือส่วนโค้งที่ไม่ก่อตัวเป็นวงแหวนทั้งหมด จะอธิบายได้ยากกว่าหากไม่เรียกดาวเคราะห์ Weinberger และ Artymowicz เห็นด้วย ในการประชุมเมื่อเดือนที่แล้ว Weinberger ได้แสดงหลักฐานใหม่ว่าด้านหนึ่งของดิสก์ของ Beta Pictoris สว่างกว่าอีกด้านหนึ่ง สเปกตรัมที่ถ่ายโดยทีมของเธอชี้ให้เห็นว่าความแตกต่างของความสว่างซึ่งแรงที่สุดในช่วงความยาวคลื่นอินฟราเรดที่สั้นที่สุดที่ Weinberger และเพื่อนร่วมงานของเธอสังเกตเห็นนั้นไม่สามารถอธิบายได้ด้วยความแตกต่างในองค์ประกอบหรือปริมาณของฝุ่น
ฝุ่นร้อนซึ่งมีแนวโน้มว่าจะประกอบด้วยอนุภาคที่เล็กที่สุด จะเรืองแสงได้สว่างกว่าที่ความยาวคลื่นสั้นกว่าอนุภาคที่ยาวกว่า Weinberger คาดการณ์ว่าฝุ่นที่อยู่ด้านสว่างกว่าของ Beta Pictoris มีอนุภาคละเอียดอยู่เป็นจำนวนมาก เธอเสนอว่าดาวเคราะห์ที่ซุ่มซ่อนสามารถสร้างธัญพืชขนาดเล็กจำนวนมากได้โดยการชนกันระหว่างวัตถุที่เป็นหินในบริเวณใกล้เคียง
ก้อนฝุ่นนักทฤษฎียังไม่ได้สรุปมวลหรือทิศทางที่แน่นอนของดาวเคราะห์ใดๆ ที่อาจโคจรรอบเบตา พิคทอริส แต่ภาพใหม่ของดิสก์เศษซากรอบๆ เวก้า ได้กระตุ้นให้นักดาราศาสตร์บางคนคำนวณคุณสมบัติหลายประการของดาวเคราะห์ที่เสนอให้โคจรรอบดาวฤกษ์นั้น คำใบ้แรกที่ดิสก์ของเวก้าอาจมีกลุ่มฝุ่นที่โผล่ขึ้นมาเมื่อ 4 ปีที่แล้ว เมื่อนักดาราศาสตร์สังเกตดิสก์ที่ความยาวคลื่นต่ำกว่ามิลลิเมตรโดยใช้กล้องโทรทรรศน์เจมส์ เคลิร์ก แมกซ์เวลล์บนยอดเมานาเคอา (SN: 4/25/98, p. 260: http:// www.sciencenews.org/sn_arc98/4_25_98/fob1.htm)
การสังเกตระดับมิลลิเมตรช่วยให้สร้างอิมเมจดิสก์ได้ง่ายขึ้น เนื่องจากดาวจะแผ่รังสีเพียงเล็กน้อยที่ความยาวคลื่นเหล่านี้
