CubeSats สองตัวจะส่งข้อมูลกลับไปยัง Earth ของชะตากรรมของ Lander เมื่อพวกเขาผ่าน Red Planet ยานอวกาศลำต่อไปที่จะลงจอดบนดาวอังคารกำลังนำทีมสื่อสารของตัวเอง InSight เครื่องบินลงจอดที่มีกำหนดจะลงจอดบนดาวเคราะห์แดงในวันที่ 26 พฤศจิกายน มาพร้อมกับยานอวกาศขนาดกระเป๋าเอกสารคู่หนึ่ง ซึ่งจะส่งรายละเอียดการลงจอดมายังโลกในเวลาเกือบเรียลไทม์
ยานแฝดในภารกิจนี้คือ CubeSats
ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กราคาไม่แพงที่สร้างและปล่อยได้ง่าย เรียกว่าMars Cube Oneหรือเรียกสั้นๆ ว่า MarCO พวกมันจะบินผ่านดาวอังคารในฐานะดินแดน InSight กลายเป็นยานอวกาศที่เล็กที่สุดที่เคยได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจสำคัญพอๆ กับการถ่ายทอดข้อมูลการลงจอดสำหรับภารกิจ ตอนนี้ใกล้ดาวอังคารแล้ว พวกเขายังเป็น CubeSats ตัวแรกที่ทำให้มันห่างไกลจากโลกมาก หากทุกอย่างลงตัวกับการลงจอดของ InSight ภารกิจในอนาคตของ Mars ก็สามารถติดตั้งทีมสื่อสารแบบใช้ครั้งเดียวได้
วิศวกร Joel Krajewski จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย และผู้จัดการโครงการของ MarCO กล่าวว่า “อนาคตที่เครื่องบินลงจอดและรถแลนด์โรเวอร์นำระบบสื่อสารของตนเองมาใช้ในการลงจอด คงจะเป็นเรื่องที่ดีมาก
InSight — ย่อมาจาก Interior Exploration โดยใช้ Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport — จะนำ เครื่องวัดแผ่นดินไหว เครื่องแรกไปยังดาวอังคาร ( SN: 5/26/18, p. 13 ) หลังจากลงแตะพื้นราบกว้างใหญ่ที่เรียกว่า Elysium Planitia ใกล้เส้นศูนย์สูตรของดาวอังคารแล้ว ผู้ลงจอดจะนั่งนิ่งสนิทเพื่อฟังคลื่นไหวสะเทือนและวัดว่าความร้อนไหลผ่านภายในดาวเคราะห์แดงอย่างไร ผลลัพธ์ดังกล่าวจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่าดาวอังคารและดาวเคราะห์หินอื่นๆ เช่นโลก ก่อตัวขึ้นเมื่อราว 4.5 พันล้านปีก่อนได้อย่างไร
มันจะเป็นเพียง 6½ นาทีระหว่างที่ InSight เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคารด้วยความเร็วเกือบ 1,000 เมตรต่อวินาที จนกว่าขาจะแตะพื้น ยานอวกาศจะใช้ร่มชูชีพและจรวดมุ่งไปที่พื้นเพื่อทำให้ช้าลงประมาณ 2.4 เมตรต่อวินาทีขณะร่อนลง สัญญาณความเร็วแสงจาก CubeSats หรือ Insight จะใช้เวลาประมาณแปดนาทีในการเดินทางระหว่างโลกและดาวอังคาร ดังนั้นเมื่อวิศวกรของ NASA ได้ยินว่า InSight เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร ยานอวกาศจะอยู่บนพื้นดิน
วิศวกร Farah Alibay จาก Jet Propulsion Laboratory กล่าวว่า “น่ากลัวจัง” “มันจะลงอย่างนุ่มนวลหรือแข็งกระด้างเราไม่รู้ แต่เราจะทราบเมื่อคุณได้รับข้อมูลชิ้นแรก InSight ก็มาถึงแล้ว”
สำหรับการลงจอดบนดาวอังคารครั้งก่อนๆ ส่วนใหญ่
หนึ่งในวงโคจรขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวเคราะห์แดงในปัจจุบันต้องหยุดรับข้อมูลชั่วคราวเพื่อดูเหตุการณ์และส่งรายละเอียดไปยังโลก ยานอวกาศที่จะอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดในการชม InSight คือ Mars Reconnaissance Orbiter ของ NASA แม้ว่ายานอวกาศลำนั้นจะสังเกตการลงจอด แต่จะไม่สามารถถ่ายทอดรายละเอียดใดๆ มายังโลกได้เป็นเวลาอย่างน้อย 3 ชั่วโมง เนื่องจากวงโคจรของมันนำยานที่อยู่ด้านหลังดาวอังคารจากมุมมองของโลก ขัดขวางการสื่อสาร
“สามถึงสี่ชั่วโมงนั้นไม่นานสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่ค่อนข้างนานสำหรับเรา” Alibay กล่าว “การลงจอดเป็นส่วนที่น่ากลัวที่สุดในภารกิจของคุณ” การรอฟังการลงจอดของยานอวกาศก็เหมือนกับการรอข่าวเกี่ยวกับสุขภาพของคนที่คุณรัก
เพื่อหลีกเลี่ยงการรอนั้น ทีมงานจึงส่ง CubeSats คู่แฝด ยานอวกาศเปิดตัวด้วย InSight แต่ได้สำรวจอวกาศด้วยตัวเองตั้งแต่เดือนพฤษภาคม ยาน MarCO สามารถเปลี่ยนวิถีของพวกเขาได้ด้วยการขับก๊าซเย็นอัด คล้ายกับวิธีการทำงานของเครื่องดับเพลิง ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับฉายาว่า Wall-E และ Eve ในทีม ตามหลังตัวละครหุ่นยนต์ Disney ที่บินอยู่ในอวกาศ “เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่า CubeSat สามารถออกจากวงโคจรของโลก อยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงของอวกาศ และมุ่งตรงไปยังดาวอังคาร” Alibay กล่าว
ประมาณห้านาทีก่อนที่ InSight จะขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร ยาน MarCO ทั้งสองจะวางตำแหน่งตัวเองเพื่อติดตามผู้ลงจอดไปจนถึงพื้น และส่งรายละเอียดกลับไปยังพื้นโลกทันที แต่ละคนทำงานแยกกัน สำรองข้อมูลซึ่งกันและกัน
หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี MarCO สามารถเป็นแบบอย่างสำหรับภารกิจดาวอังคารในอนาคตได้ โคจรรอบดาวอังคารที่มีอยู่จะสามารถรองรับภารกิจดาวอังคารได้ 2 ภารกิจที่เปิดตัวในปี 2020 ได้แก่ รถแลนด์โรเวอร์ Mars 2020 ของ NASA และรถแลนด์โรเวอร์ ExoMars ที่ดำเนินการโดย European Space Agency และหน่วยงานอวกาศของรัสเซีย แต่หลังจากนั้น อนาคตก็มืดมน
“ตอนนี้ยังไม่มีแผนปฏิบัติการสำหรับยานอวกาศนอกเหนือกรอบเวลานั้น” Krajewski กล่าว นอกจากนี้ ยานอวกาศที่มีอยู่ยังต้องเผาผลาญเชื้อเพลิงเพื่อไปยังตำแหน่งที่เหมาะสมในการชมยานอวกาศลำอื่นๆ ซึ่งจะทำให้อายุขัยของยานอวกาศสั้นลง การส่งยานอวกาศในอนาคตกับทีมสื่อสารของ CubeSat สามารถช่วยนักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบการลงจอดโดยไม่กระทบต่อภารกิจวิทยาศาสตร์ของยานอวกาศขนาดใหญ่
หลังจาก InSight มาถึง งานของ MarCO จะเสร็จสิ้น ยานลำเล็กไม่มีเชื้อเพลิงหรืออุปกรณ์ที่เหมาะสมในการเข้าสู่วงโคจรระยะยาวรอบดาวอังคาร แต่ MarCO จะ “โบกมือลาและดำเนินต่อไป” Krajewski กล่าว
