ภารกิจของยานอวกาศสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการหลังจาก 9½ ปี กล้องโทรทรรศน์อวกาศล่าดาวเคราะห์ชั้นนำของนาซ่าไม่มีก๊าซเหลือแล้ว
กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ไม่สามารถค้นหาดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวดวงอื่นได้อีกต่อไป สิ้นสุดภารกิจเกือบ 10 ปีของมัน เจ้าหน้าที่จากหน่วยงานประกาศในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 30ตุลาคม
Charlie Sobeck วิศวกรระบบโครงการที่ศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ในเมือง Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “เนื่องจากเชื้อเพลิงหมด ยานอวกาศ Kepler จึงหมดอายุการใช้งาน” หมายถึงไม่พอใจกับเครื่องจักรที่โดดเด่นนี้”
การค้นพบของเคปเลอร์ได้เปลี่ยนวิธีที่นักดาราศาสตร์คิดเกี่ยวกับดาวเคราะห์ในระบบสุริยะอื่นๆ ไปตลอดกาล
ก่อนที่ยานอวกาศจะเปิดตัวในปี 2552 มีเพียงประมาณ 350 ดาวเคราะห์นอกระบบที่มีอยู่ในดาราจักร และเกือบทั้งหมดมีขนาดเท่าดาวพฤหัสบดีหรือใหญ่กว่า
ณ วันที่ 30 ตุลาคม มีดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักมากกว่า 3,800 ดวง และเคปเลอร์เป็นผู้รับผิดชอบในการค้นพบดาวเคราะห์ 2,720 ดวง ยานอวกาศพบดาวเคราะห์ในรูปทรง ขนาด และรูปแบบต่างๆ: ดาวเคราะห์เจ็ดดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์หนึ่งดวง ดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ในมุม ที่ร่าเริงดาวเคราะห์ที่มีดวงอาทิตย์สองดวง ดาวเคราะห์ ที่ มีอายุมากกว่าโลกถึง สองเท่า นักดาราศาสตร์ William Borucki ซึ่งเป็นผู้ตรวจสอบหลักของ Kepler จนกระทั่งเกษียณอายุในปี 2015 กล่าวว่า “ดาวเคราะห์เหล่านี้ก่อตัวขึ้นในช่วงเริ่มต้นของการก่อตัวของกาแลคซีของเรา” “ลองนึกภาพว่าชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงนี้จะเป็นอย่างไร”
ยิ่งไปกว่านั้น นักดาราศาสตร์ยังใช้ดาวเคราะห์นอกระบบของเคปเลอร์เพื่อทำนายว่าดาวฤกษ์หลายแสนล้านดวงในทางช้างเผือกควรมีดาวเคราะห์อย่างน้อยหนึ่งดวงโดยเฉลี่ย ( SN: 2/25/12, p. 12 ) นักวิทยาศาสตร์คิดว่าขนาดและอุณหภูมิของดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันล้านดวงอาจทำให้พวกมันเป็นมิตรต่อชีวิต ( SN: 11/30/13, p. 13 )
เคปเลอร์เคยถูกประกาศว่าตายไปแล้วครั้งหนึ่ง
ในปี 2013 กล้องโทรทรรศน์สูญเสียการใช้ล้อปฏิกิริยาเพียงเสี้ยววินาทีจากสี่ล้อ ซึ่งช่วยให้กล้องดูดาวชี้ไปที่พื้นฟ้าเดียวกันอย่างมั่นคง การชี้ที่สม่ำเสมอเป็นสิ่งสำคัญสำหรับกลยุทธ์การล่าดาวเคราะห์ของเคปเลอร์: การมองเห็นแสงดาวตกเล็กน้อยขณะที่ดาวเคราะห์เคลื่อนไปข้างหน้า ดูเหมือนภารกิจจะจบลงแล้ว ( SN: 15/6/13, p. 10 )
แต่ในไม่ช้าวิศวกรก็ได้ชุบชีวิตกล้องโทรทรรศน์ใหม่ในโหมดสังเกตการณ์แบบใหม่ที่เรียกว่า K2 ( SN: 6/28/14, p. 7 ) ซึ่งใช้แรงดันแสงแดดบนแผงโซลาร์เซลล์ของเคปเลอร์เพื่อให้มันชี้ตรง Jessie Dotson นักดาราศาสตร์จากโครงการ Kepler แห่ง NASA Ames กล่าวว่า “ฉันรู้สึกเหมือนเป็นยานอวกาศลำเล็กๆ ที่สามารถทำได้ “มันทำทุกอย่างที่เราขอมาเสมอ และบางครั้งก็ทำมากกว่านั้น นั่นเป็นสิ่งที่ดีที่จะมีในยานอวกาศ”
การสิ้นสุดอย่างเป็นทางการของเคปเลอร์เกิดขึ้นเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อน เมื่อแรงดันน้ำมันเชื้อเพลิงของกล้องโทรทรรศน์ลดลง 75% ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง โซเบคกล่าว ก่อนที่มันจะปิดตัวลง Kepler ส่งข้อมูลที่เหลือทั้งหมดกลับสู่โลก “ในท้ายที่สุด เราก็ไม่มีน้ำมันเหลือสักหยด” เขากล่าว
มรดกของยานอวกาศยังคงอยู่ กล้องโทรทรรศน์สำรวจดาวเคราะห์ดวงถัดไป TESS หรือ Transiting Exoplanet Survey Satellite เปิดตัวในเดือนเมษายนและได้พบดาวเคราะห์นอกระบบบางดวงแล้ว ( SN: 5/12/18, p. 7 )
สำหรับการดำเนินการขั้นสุดท้าย ทีมงานเคปเลอร์จะปิดเครื่องส่งสัญญาณวิทยุของกล้องโทรทรรศน์จากระยะไกลเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คลื่นวิทยุปนเปื้อน และปิดระบบป้องกันที่จะเปิดเครื่องส่งสัญญาณเหล่านั้นอีกครั้ง
“จากนั้นยานอวกาศจะถูกปล่อยทิ้งไว้โดยลำพังเพื่อล่องลอยไปในวงโคจรที่ปลอดภัยและมั่นคงรอบดวงอาทิตย์” Sobeck กล่าว
กาแล็กซียุคแรก ๆ ประมาณ 12 กาแล็กซีถูกเจาะโดยบีคอนของควาซาร์เบื้องหลัง ทำให้นักวิจัยสามารถวัดปริมาณไฮโดรเจนปรมาณูนอกดาราจักรได้ ภายใน 1.5 ล้านปีแสงของดาราจักร พวกเขาพบไฮโดรเจนปรมาณูน้อยกว่าค่าเฉลี่ยของจักรวาลอย่างมีนัยสำคัญ
ทีมงานของ Adelberger โต้แย้งว่าซุปเปอร์โนวาจำนวน 1 แสนล้านที่ระเบิดขึ้นในแต่ละกาแลคซี่ ซึ่งเป็นผลพวงของคลื่นที่รุนแรงของการเกิดดาวทำให้เกิดลมอันทรงพลังที่อาจกินเวลานานถึง 100 ล้านปี
ลมดังกล่าวจะซูมออกจากกาแลคซีบ้านเกิดของพวกเขา และทำให้ไฮโดรเจนไหลออกจากบริเวณใกล้เคียง
นักวิจัยพบไฮโดรเจนส่วนเกินในระยะทางประมาณ 3 ถึง 15 ล้านปีแสงจากกระจุกดาราจักร นักดาราศาสตร์แนะนำว่าลมพัดออกไปในระยะทางเหล่านี้และฝากสินค้าไฮโดรเจนไว้
